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Le polyéthylène aux champs

Total Petrochemicals a lancé l’an dernier une nouvelle génération de résines métallocènes de polyéthylène, conçues pour le rotomoulage. Grâce à ses hautes performances, l’une d’elles a été utilisée dans la production de cuves pour produits agrochimiques par le fabricant Rotoplast, pour le compte de la société Hardi-Evrard.



Les produits de traitement et de protection des cultures sont épandus dans les champs à partir de cuves fixées sur des tracteurs. Ces cuves doivent offrir toutes les garanties de résistance aux vibrations du transport, à la température, mais aussi à la densité des engrais et aux altérations chimiques provoquées par leur contact. Cette sécurité est un critère essentiel aux yeux des agriculteurs, tout comme le coût de la pièce, dont l’achat représente pour eux un investissement important.

Pour répondre aux attentes légitimes de ces utilisateurs, la société Hardi-Evrard, spécialisée dans la commercialisation de matériel agricole, a fait fabriquer des cuves en polyéthylène rotomoulé. Mais pas n’importe quel polyéthylène ! Dans ce cas précis, il s’agit d’une résine métallocène mise au point par Total Petrochemicals l’an dernier (la résine mPE M 3423 UV). C’est l’un des quatre grades innovants conçus tout spécialement pour le procédé de rotomoulage par la pétrochimie de Total. Le polyéthylène métallocène mPE M 3423 UV, de par ses performances, convient parfaitement aux applications chimiques et agrochimiques.

Une étroite collaboration
C’est le fabricant Rotoplast, basé en France à Beautor, spécialisé dans la fabrication de produits en polyéthylène rotomoulé, qui a été retenu par Hardi-Evrard pour la production de ses cuves. Dès le lancement du projet, Rotoplast y a étroitement associé le centre de recherche Total Petrochemicals de Feluy. Plusieurs séries de tests ont été menées afin de parvenir à un résultat optimum lors de l’opération de rotomoulage.
Ce procédé de transformation consiste à placer la résine de polyéthylène, en poudre, dans un moule à la forme de la pièce finale que l’on veut obtenir. Une fois fermé et introduit dans un four, le moule est soumis à une rotation autour de deux axes perpendiculaires. Sous l’effet conjugué de la chaleur et de la rotation, la poudre fond et se colle contre les parfois intérieures du moule. On retire alors celui-ci du four et on abaisse sa température par de l’air froid. La cuve peut alors être démoulée. L’ensemble du cycle dure moins d’une heure.

C’est l’un des avantages du rotomoulage. Un autre est qu’il permet de fabriquer des pièces assez techniques, d’un volume important et d’une forme compliquée, en une seule opération, sans assemblage ni soudure. Il s’avère particulièrement économique dans la fabrication de petites séries de quelques centaines ou milliers de pièces, là où un autre procédé tel que l’extrusion–soufflage serait au moins dix fois plus coûteux. La cuve de Hardi-Evrard a un volume de 4 m3, mais la résine mPE M 3423 UV permet de produire des pièces de dimension bien supérieure, jusqu’à 40 m3. Avec toutes les possibilités de design imaginables.

De nombreux marchés possibles
Les nouvelles résines métallocènes de polyéthylène sont apparues en même temps que les améliorations apportées au procédé et aux équipements de rotomoulage, ouvrant ainsi la voie à des applications de plus en plus larges. Outre le marché de la chimie et de l’agrochimie, elles sont beaucoup utilisées dans le domaine du nautisme, avec la fabrication de kayaks ou de bouées flottantes. Récemment, un bateau de 5 mètres en polyéthylène rotomoulé a ainsi été produit, et ce seront bientôt des 7 ou 10 mètres qui pourront être proposés aux consommateurs…



Autre domaine où le polyéthylène rotomoulé s’adapte particulièrement bien au besoin : les cuves enfouies des stations de dégraissage et d’épuration. Là, Total Petrochemicals est capable de prédire le comportement du polyéthylène à plusieurs dizaines d’années.

Enfin, le marché de l’automobile, notamment des carrosseries rotomoulées pour de nouvelles « races » de voitures légères et non-polluantes, semble également très intéressé…. Autant dire qu’on est loin de l’image quelque peu ringardisée du plastique : signe des temps, de grands designers italiens et français conçoivent des meubles et des objets de décoration en polyéthylène rotomoulé.
Aujourd’hui, le polyéthylène est synonyme de créativité !

>> voir la vidéo sur la fabrication d'une cuve rotomoulée (.wmv 12 Mo)